El capital natural se refiere a la riqueza de recursos naturales y servicios ecosistémicos que la naturaleza provee, incluyendo bosques, ríos, montañas, océanos, y la biodiversidad. Este concepto abarca tanto los bienes materiales, como el agua y los minerales, como los procesos naturales que benefician a la humanidad de formas menos tangibles, como la polinización y la regulación climática. En Chile, el capital natural es la base sobre la que se sustentan actividades económicas cruciales como la agricultura, la minería, la pesca y el turismo, y es fundamental para la existencia, bienestar y la calidad de vida de nuestra población. Conservar nuestro capital natural es esencial para asegurar un desarrollo sostenible y una coexistencia armoniosa entre la humanidad y el medio ambiente.

Algunas definiciones internacionales de interés son:​

• OCDE (2008): Activos naturales en su función de proporcionar insumos de recursos naturales y servicios ambientales para la producción económica. ​
• Dasgupta (2021): El stock de activos naturales renovables y no renovables que generan un flujo de beneficios para las personas (i.e., SSEE).​
• Green Book, UK (2022): El Capital Natural incluye la existencia de elementos de la naturaleza que tienen valor para la sociedad (ej. bosques, pesca, ríos, biodiversidad, la tierra y minerales). Incluye tanto los aspectos vivos como los no vivos de los ecosistemas. Los stocks de Capital Natural proporcionan flujos de  Servicios Ecosistémicos a lo largo del tiempo. Estos servicios, a menudo en combinación con otras formas de capital (humano, producido y social) producen una amplia gama de beneficios

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El Enfoque de Capital Natural (ECN) es una perspectiva que reconoce la importancia fundamental de la naturaleza para el bienestar humano y la sostenibilidad del desarrollo. Este enfoque promueve la comprensión y gestión de los activos naturales en términos de su cantidad, calidad, y distribución, así como la relación causal entre estos activos y los beneficios sociales y económicos que generan. Al conceptualizar la naturaleza como un conjunto de activos naturales cuantificables y valiosos, el ECN facilita una aproximación más intuitiva y aplicable para integrar el valor del capital natural en la toma de decisiones públicas, privadas, económicas y políticas. En Chile, adoptar este enfoque permite abordar de manera efectiva los desafíos ambientales, promoviendo prácticas que no solo protegen y restauran el capital natural, sino que también aseguran su contribución sostenible al bienestar de la sociedad y la economía.
 

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En Chile, la medición del capital natural se está abordando en esta primera etapa a través de metodologías recomendadas por el Sistema de Contabilidad Económica-Ambiental de la ONU (SEEA). Se enfoca principalmente en dos enfoques: el Sistema de Contabilidad Económica-Ambiental Central de 2012 (SEEA CF) para activos naturales y el enfoque extendido de 2021 (SEEA EA) para servicios ecosistémicos.

La implementación del SEEA CF, que se centra en la contabilización de activos naturales como recursos minerales, energéticos, madereros y del agua, se considera viable en el país gracias a la disponibilidad de metodologías, experiencias y datos. Este enfoque permite una evaluación detallada de los activos naturales en unidades físicas y su contribución a la economía.

El SEEA EA, que amplía el análisis a los servicios ecosistémicos proporcionados por los ecosistemas, presenta un desafío mayor. La dificultad radica en la ausencia de mediciones directas para servicios ecosistémicos de regulación, lo que complica su implementación debido a la necesidad de ajustar modelos biofísicos y estimar flujos de servicios considerando la diversidad climática de Chile. La valoración monetaria de los servicios ecosistémicos, especialmente los de regulación, es compleja por su naturaleza geoespacial y porque no se comercializan en mercados tradicionales.
 

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